文法（助詞・接続語の選び方）、主語・目的語、修辞（レトリック）、漢字などの日本語の基礎知識は、小論文答案作成のベースです。
しっかり身につけて、つまらない減点を防ぐ必要があります。

自分の考えを正確に読み手に伝えるうえで、適切な言葉選びは非常に重要です。
使う言葉を間違えると、意味が誤って伝わることがあるからです。
小論文では学術的なテーマが扱われるため、それにふさわしいレベルの語彙力を身につけることが必要です。

設問に示された出題者の意図/指示を「題意」といいます。
「題意」は、受験生が答案に書くべきことを示しているので、題意を捉え損ねると、設問とは全く無関係なことを答案に書くことになり、評価対象外となります。
にもかかわらず、「題意」を正確に捉えられていない受験生が驚くほど多いのが実情です。

課題文型小論文では、課題文章の内容・趣旨・著者の主張を理解する能力も必要です。
現代文で要求される読解力とほぼ同様のものです。
課題文章が正確に読解できていないと、答案の方向性がズレてしまったり、そもそも書くべきことを誤ることになりかねません。

データ（図表/グラフ）を提示して、そこから推論できることを論じる形式の問題があります。
表面的な数値の大小/増減に触れるだけではなく、そこから推論して仮説を立てて論証することが求められます。
また、推論の前提に歴史や政治経済の知識が必要な場合もあります。

時事問題や頻出のテーマ、また各学部学科に関わるテーマに関する知識は必要です。
とくに法学、政治学、経済学、経営学、農学などの学部系統は、固有のテーマや最新のトピックが出題されることが多いです。
本質的な理解を伴わずにただ知っているだけでは、単なる知識の羅列しか書けません。

物事を筋道を立てて考えられる能力、与えられた情報から正しく推論できる能力です。
学問を学ぶうえでも社会人になって仕事をするようになっても、必要とされる重要な能力ですが、具体的にどういうことなのかは意外と理解されていません。

わかりやすく正確に自分の考えを文章で伝える能力です。
学術面でのコミュニケーション能力とも言えます。

固定観念にとらわれず、問題を様々な視点から考えることができる能力です。
パラダイムシフト（物事を考える枠組みや価値観を変えること）できる力とも言えます。
近時ビジネスの世界で求めらていれる「ブレイクスルー」や「イノベーション」につながる能力です。

常識にとらわれない自由で創造的（クリエイティブ）な発想ができる能力です。
また、自分独自の問題の捉え方ができる能力でもあります。
問題に対する「自分なりの切り口」というやつですね。
近時学術の世界で求められる「問題発見能力」と「問題解決能力」につながる能力です。